2007 octobre · Lotus Esprit Addiction

Racing Esprit – Lotus Esprit X180-R (1994) 8 octobre 2007

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Au terme de leur dernière saison, en 1994, les Esprit X180-R Type 105 et 106 obtiennent des résultats bien en deçà des années précédentes. Même si elles sont encore compétitives, elles s’avèrent dépassées par une concurrence plus affûtée, notamment au niveau motorisation.

Au final, le bilan de la Lotus Esprit X180-R (Type 105 et 106) est particulièrement flatteur après cinq années de compétition et a montré tout le potentiel de ce modèle malgré une « petite » motorisation 4 cylindres : 15 victoires, 1 titre pilotes, de nombreux podiums et poles positions.

Racing Esprit – Lotus Esprit S1 Groupe 5 (1978 – 1987) 6 octobre 2007

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Voici la première Lotus Esprit engagée en compétition : il s’agit d’une Esprit S1 préparée selon les spécifications de la réglementation du Groupe 5 pour courir en catégorie « Silhouette ». Deux équipes vont tenter l’expérience : Morfe Racing du pilote Richard Jenvey et MacInnes Amcron Racing du pilote Ian Marshall. Les deux Lotus Esprit sont engagées à titre privé par les deux équipes mais Lotus observe avec attention les premiers pas de sa GT sur les circuits et apporte son assistance en fournissant des pièces, des coques et des châssis à prix préférentiel.

La voiture du team Morfe Racing a été dessinée par R. Jenvey. Le châssis de série a été modifié pour faire face à l’accroissement de la puissance dû à la préparation du moteur d’origine – le 4 cylindres 2,0 litres atmosphérique (Type 107) – dont la puissance culmine à environ 250 chevaux. Il est accouplé à une boîte Hewland FG400. Ayant connu de nombreuses casses il sera remplacé en 1980 par un moteur réalisé par le team de Jenvey qui développe 285 chevaux plus performant et surtout plus fiable.

La voiture du team MacInnes Amcron Racing a été conçue et dessinée par Ian Jones onformément à la réglementation des catégories Groupe 5 de la FIA et Modsports.. Des éléments aérodynamiques sont ajoutés pour améliorer la stabilité de la voiture : un becquet arrière pour les courses de Modsports ou un aileron pour les courses en Groupe 5. L’Esprit S1 Groupe 5 est construite par Racing Fabrications, le châssis de série fait l’objet de profondes modifications, ainsi que les suspensions et les freins. Le moteur Lotus d’origine est retravaillé pour atteindre une puissance d’environ 225 chevaux. La boite de vitesses Lotus – d’origine Citroên – est conservée.

RESULTATS

De 1978 à 1981, les deux équipes Morfe Racing et MacInnes Amcron Racing engagent les Lotus Esprit S1 Gr. 5 dans plusieurs championnats européens, dans le championnat du monde des marques entre 1979 et 1981 (championnat d’endurance World Sportscar Championship) et dans le championnat allemand D.R.M. (Deutsche Rennsport Meistershaft), en division 2, face aux Ford Capri Turbo, BMW 320 Turbo, Ford Escort et Renault Alpine. (Silhouette).

Malheureusement, les résultats n’ont jamais été à la hauteur de l’ambition affichée car, par manque de fiabilité, les voitures ne terminent aucune course, subissant plusieurs problèmes mécaniques pendant les qualifications ou en course.

En 1981, Richard Jenvey veut équiper l’Esprit d’un moteur turbocompressé délivrant 650 chevaux à 12600 t/mn. Mais la modification de la règlementation par la FIA entraîne l’abandon de ce projet. La Lotus prend alors sa retraite.

L’Esprit S1 groupe 5 fera une ultime apparition sur les circuits de 1985 à 1987, engagée par Tony Sugden en championnat anglais Thundersports. Cependant, connaissant toujours un manque de fiabilité, la voiture ne réussira jamais à s’imposer.

Pour terminer, on notera l’engagement d’une Lotus Esprit Groupe 5 aux 24 Heures du Mans : pour la 46^ème édition en 1978, par l’équipe Morfe Racing, puis pour la 48^ème édition en 1980 par l’écurie anglaise Martin Birranne Racing. Sans résultat encore une fois, les deux Lotus ayant déclaré forfait avant le début de la course.

Conception de la Lotus Esprit 4 octobre 2007

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C’est à Hethel, petit village situé près de Norwich dans le nord-est de l’Angleterre, que sont rassemblées les unités de production et de recherches de Lotus Cars Ltd.. Ce complexe est installé sur une ancienne base de bombardiers de la 2^ème guerre mondiale.

Dans chaque bâtiment est effectué un type d’opérations. L’Esprit est construite par tranche dans plusieurs ateliers (carrosserie, mécanique, circuit électrique, peinture, finition …) avant l’assemblage final qui a lieu dans le plus gros bâtiment. Lotus construit ses propres carrosseries grâce à un procédé breveté mis au point par Colin Chapman et Peter Wright. Appelé VARI (pour Vacuum Assisted Resin Injection), il consiste à injecter automatiquement de la résine synthétique à polymérisation rapide dans un moule puis à le refermer et à faire le vide au lieu d’utiliser une forte pression. La carrosserie d’une Lotus Esprit est fabriquée en deux pièces, le haut et le bas, qui sont ensuite collées l’une à l’autre. Viennent ensuite les perçages nécessaires à la fixation des différents organes qui sont réalisés à l’aide de gabarits en bois thermoformés sur divers endroits de la coque.

Les pièces annexes de carrosserie sont fabriquées dans une autre partie de l’atelier : boucliers avant et arrière, jupes latérales et ailerons.

La carrosserie prend la direction de la cabine de peinture. Elle mettra un peu plus de 2 heures à sécher dans une étuve. Viennent les opérations de polissage pour gommer les imperfections. Entre les couches d’apprêt, de peinture, les ponçages et fignolages, il se passe trois jours.

Les blocs moteur bruts sont fabriqués par un sous-traitant situés à quelques kilomètres d’Hethel puis acheminés dans l’usine de Lotus Cars pour y être usinés et assemblés à la main. Une fois construits, ils sont tous testés sur un banc d’essai avant de partir sur les chaînes de montage.

Les châssis à poutre centrale sont fabriqués en tôle pliée et revêtus de polyuréthanne au lieu d’être galvanisés.

C’est sur la ligne de montage finale que la voiture va s’éveiller à la vie. Plusieurs Lotus Esprit sont traitées en même temps. Deux équipes y travaillent simultanément. C’est l’instant où le moteur et les trains de roulement sont installés sur le châssis. Puis vient le tour de la carrosserie qui est fixée par boulonnage.

Puis, l’atelier de finition assure le montage du câblage électrique et tous les éléments de confort, telle que la sellerie. Il faut presque trente mètres carrés de cuir Connoly pleine peau pour recouvrir les sièges, les portes et le tableau de bord d’une Esprit.